Специи, пряности и приправы.

В природе существует огромное разнообразие травянистых растений, и потому нет ничего удивительного в том, что многие из них нашли применение в медицине или парфюмерии. Ещё одна область, где широко используются травы – кулинария. Всем известно, что добавление в небольших количествах к самому заурядному блюду различных специй способно превратить его в изысканное кушанье. Причём некоторые из приправ имеют столь сильный и своеобразный вкус и аромат, что ими следует пользоваться весьма осмотрительно.

В мире существует великое множество специй, пряностей и приправ, поэтому мы остановимся только на некоторых, широко распространённых в Европе. Например, специи мы добавляем в еду для того, чтобы сделать её солёной, острой или сладкой. Самые настоящие специи – это соль, сода, уксус, сахар, дрожжи, лимонная кислота и алкоголь. Специи повышают сохранность пищевых продуктов (консервация) и усвоение их организмом, стимулируя пищеварительный процесс. С фруктами хорошо сочетаются имбирь, ваниль, корица. Молотые специи добавляют в смузи или сок или заваривают в горячем сиропе.

Пряности многие люди называют ошибочно специями. На самом деле листья, плоды и корни – это пряности. Они обладают приятным запахом и дарят еде терпкий, жгучий или горький привкус. Пряности – добавка к пище, которые не употребляются сами по себе.  Их функция – внести в блюдо вкусовой нюанс.  Приправы придают пище только определённый вкус – солёный, кислый, сладкий, горький. И их сочетания кисло-сладкий, горько-солёный. Пример приправ: томатная паста, перец, аджика, болгарский перец. Ароматические вещества, которые дают пище только аромат – это роза, какао, жасмин.

Базилик – мягкая, сладковатая приправа, по вкусу немного напоминающая перец. Его добавляют обычно в салаты и острые закуски.

Шалфей особенно хорош в жирных блюдах. Он обладает довольно сильным ароматом, и в его листья часто заворачивают головки сыра, чтобы придать тому более изысканный запах. Одна из любимых многих приправа – гвоздика, которую кладут в сладкие или острые блюда. Это сладковатая, душистая приправа представляет собой цветки гвоздичного дерева, растущего на Молуккских островах.

Мята, чей вкус и запах хорошо известен каждому, получила своё название в честь древнегреческой нимфы! Как повествует миф, некая богиня в приступе ревности превратила свою прекрасную соперницу-нимфу в это растение. Мята входит в семейство губоцветных, так же как и многие другие травы, используемые в качестве специй: чабрец, базилик, шалфей, розмарин, майоран. Существует до 25 видов мяты, но для приготовления различных блюд и для вкусовых добавок к жевательным резинкам чаще всего применяется мята, растущая в саду.

Мускатный орех – одна из самых замечательных и широко известных специй. Растёт мускатный орех на Филиппинах, Молуккских островах, в Бразилии. Он представляет из себя  твёрдое ядро – « косточку» - тропического плода. Существует около 80 видов деревьев и кустарников, в плодах которых прячется мускатный орех. Наибольшей популярностью и практической ценностью среди них пользуется мускатник душистый – красивое вечнозелёное дерево, высотой до 7 метров. У него множество веток – от подножия до самой вершины. На них распускаются маленькие жёлтые цветочки, запах которых напоминает благоухание лилий. В течение 8 лет с момента посадки деревья начинают цвести и плодоносить. Этот процесс цветения и созревания плодов продолжается круглый год без перерыва, однако основной урожай собирают раз в четыре месяца.

По размеру и форме плоды мускатного дерева напоминают грушу. Созревая, они приобретают золотистую окраску и раскрываются на две половинки, состоящие из красной плотной мякоти, внутри которой похожее на орех семя. В этих семенах заключена та часть ореха, которая используется в качестве специи.

После того как орехи отделяют от  мякоти, их сушат в специальных печах – духовках, пока их оболочки не потрескаются. Тогда их вынимают из печи, легко счищают скорлупу, и орех становится годным к употреблению. Чтобы не снизить ценных качеств орехов, их перевозят на большие расстояния и хранят в целом виде, хотя добавляют в различные блюда только в мелко измельчённом состоянии. Из орехов более низкого качества, непригодных для употребления в пищу, извлекается экстракт, называемый мускатным маслом.

Все приправы и пряности должны храниться в тёмном, прохладном месте – так они дольше сохранят свой неповторимый вкус и аромат. Яркий свет способствует их «выветриванию». Также их следует плотно закрывать крышками.