Рассказ «Судьба человека» впервые был опубликован в газете «Правда» на рубеже 1956-57 годов. Написал рассказ Михаил Александрович Шолохов быстро, буквально за считаные дни. Однако замысел рассказа зрел у него давно, около десяти лет.
О том, как создавалось это произведение, журналист М. Кокта сообщил в своем очерке «В станице Вешенской».
«А знает ли читатель о том, что Шолохов повстречался с героем рассказа «Судьба человека» Андреем Соколовым именно на охоте. В первый послевоенный год поехал он поохотиться ранней весной на большой, образовавшийся от талых вод степной лиман поблизости от хутора Моховского.
На том лимане безбоязненно садились пернатые – дикие гуси и казарки. Присев на плетень отдохнуть у разлившейся степной речушки Еланки, но заметил мужчину, который вёл за руку мальчика по направлению к речной переправе. Усталые путники подошли к нему и запросто сели отдохнуть. Тогда-то, на этом плетне и поведал Андрей Соколов «своему брату-шофёру» о своей судьбе.
Путник собирался было уже уходить, но в это время подъехала к писателю его жена и выдала его, что называется с головой. Путник ахнул от такой неожиданности, но уже было поздно – всё успел рассказать о себе, и быстро распрощался. А писатель жалел, что не успел узнать его фамилию. <...>
Возвратился тогда писатель с охоты необычно взволнованным и все еще находился под впечатлением от встречи с неизвестным шофёром и мальчиком.
– Напишу рассказ об этом, обязательно напишу…
Прошло десять лет. И вот однажды, находясь в Москве, читая и перечитывая зарубежных мастеров – Хемингуэя, Ремарка и других, – рисующих человека обречённым и бессильным, писатель вновь вернулся к прежней теме. Перед глазами снова воскресла, ожила картина незабываемой встречи с шофёром у речной переправы. Тем мыслям и образам, которые у него зрели, вынашивались, был дан новый толчок и придана конкретная форма и направленность. Не отрываясь от письменного стола, напряжённо работал писатель семь дней. А на восьмой – из-под его волшебного пера вышел замечательный рассказ «Судьба человека»...» (М. Кокт, очерк «В станице Вешенской», «Советская Украина», 1959, №3).