Василий Степанович Сопиков родился 21 июня 1765 года в городе Суздаль Владимирской области в небогатой купеческой семье и, очевидно, не имевшей средств на образование сына. Он уезжает в Москву, где его родственник служил у известного издателя и просветителя Н. И. Новикова. Там он получил место приказчика или как тогда говорили «сидельца» в книжной лавке Т. А. Полежаева.

В 1778 году В. С. Сопиков переехал в Санкт-Петербург. Здесь он открыл собственную лавку, а при ней публичную библиотеку для чтения, составив и издав каталог её печатных изданий в 1800 году. Каталог содержал 1411 библиографических записей. Библиотека была основательная, свыше 1500 книг, почти все исключительно на русском языке. Всю жизнь Сопиков собирал и описывал книги, они стали смыслом его жизни. «Книгопродавец был умный, честный, обязательный». Он был хорошо известен знатокам и любителям старинной книги, о нём говорили как о «живом каталоге». Не получив систематического образования, он был высокообразованным человеком, чьё мировоззрение складывалось под влиянием идей Н. Новикова, Д. Фонвизина, А. Радищева. Самостоятельно изучив французский язык, он переводил, в основном, французских просветителей: Вольтера, Руссо, Монтескье. Будучи владельцем магазина, неоднократно делал описи книг. Имел контакты с Вольным обществом любителей словесности, наук и художеств.

В 1803 году Сопиков продал книжную лавку и стал заниматься переводческой и издательской деятельностью. Но и её он через некоторое время оставил ради занятия библиографией, которая становится делом дальнейшей его жизни. Работая на этой почве, до него не отработанной никем, он не имел необходимой широкой подготовки как библиограф. Все препятствия он преодолевал личной энергией и любовью к делу.

1805 год стал для Сопикова совершенно необычным для того времени – он приступил к созданию библиографического свода (т. е. указателя, списка) всех книг, выпущенных на церковно-славянском и русском языках в России и за рубежом. Мысль о необходимости составления такого обширного репертуара книги, очевидно, подсказала ему практика работы книготорговца. Некоторый опыт у него был – в своё время он составил и издал несколько «росписей» книг своей книжной лавки. Полное название его труда звучит длинно - «Опыт российской библиографии или полного словаря сочинений и переводов, напечатанных на славянском и российском языках от начала заведения типографий до 1813 года». Издать его предполагалось в двух томах, но объём работы разрастался и здесь на помощь пришла Петербургская публичная библиотека (ныне – Российская национальная библиотека).

Увлечённость Сопикова библиографическими трудами, стремление к самообразованию, огромное трудолюбие снискали ему покровительство директора Петербургской публичной библиотеки, историка и археолога А. Н. Оленина. В то время библиотека только организовывалась. Требовались люди, хорошо знающие русскую книгу. В своём письме в Министерство народного просвещения Оленин так охарактеризовал Сопикова: «собственная охота и знания по сей части привлекают к усердному отправлению трудной библиотекарской должности». В 1811 г. Сопиков был принят на службу в качестве помощника библиотекаря. Ему было поручено совместно с И. А. Крыловым, работавшим библиотекарем, привести в порядок фонд русской и славянской книги и составить первый каталог библиотеки. Но основной его работой стало завершение и подготовка к печати «Опыта…». По ходатайству А. Н. Оленина, директора библиотеки, министерство народного просвещения выделило деньги на его издание, которые после продажи книги нужно было вернуть, а сама Публичная библиотека стала её издателем.

В Публичной библиотеке Сопикову было поручено заведовать собранием русских и славянских книг. Это обстоятельство, конечно, имело большое значение для его библиографических работ. На второй год службы на Сопикова было возложено важное поручение. Когда армия Наполеона угрожала столице, ему было поручено перевести рукописи и книги Публичной библиотеки, вазы и другие вещи — всего 189 ящиков, больше 3000 пудов вместе с военной охраной на особом судне из Петербурга до Петрозаводска. Но вследствие трудностей путешествия, ему пришлось остановиться в деревне Устланке Олонецкой губернии. 19 декабря 1812 года Сопиков возвратился в Петербург и получил, как сам говорил, "словесную и на письме надлежащую признательность" от руководства библиотеки за исполненное поручение.

После сложной командировки Сопиков наряду со службой в Публичной библиотеке, продолжает работать над "Опытом…». Эта работа, вместе с его просветительными стремлениями, ввела Сопикова в круг людей, выдвинувшихся на поприще науки и просвещения. Они высоко ценили труд Сопикова в области библиографии и оказывали ему возможное содействие.

В 1813 году вышла, наконец, первая часть «Опыта…». Книга открывалась обширным предисловием – «Предуведомлением», где В. С. Сопиков излагал свои взгляды на библиографию, подчёркивая, что её задача - не только вести учёт книг, но и воспитывать «вкус читателя к хорошим сочинениям». Всего при жизни составителя вышло четыре тома «Опыта…» (1813 – 1816 годы). Последний, пятый том был завершён и издан в 1821 году библиографом В. Анастасевичем. Всего в «Опыте…» было описано 13249 книг и журналов от начала возникновения книгопечатания до 1813 года (частично — до 1818 года). Составитель стремился не только создать как можно более полный репертуар русской книги, но и рекомендовать читателю лучшие книги. Поэтому заглавия таких книг он выделял особым шрифтом, снабжал их подробными аннотациями и даже выписками из некоторых книг, указывал рецензии на книги.

«Опыт…» сразу же получил благожелательные отзывы современников. Сопикова стали называть «основоположником русской библиографии», «отцом нашей библиографии». Уже в XIX веке «Опыт…» стал настольной книгой для исследователей, занимающихся изучением русской истории и культуры. Историк библиографии И. П. Сахаров, оценивая значение работы В. С. Сопикова, писал: «Труд Сопикова – гигантский подвиг для своего времени. Книгопродавец, не обучавшийся никогда систематическим наукам, с одною неутомимою ревностью и желанием всеобщего добра, он принялся за дело и совершил его со славою и честью. Память его незабвенна для русской библиографии». Сбылись слова директора Петербургской публичной библиотеки А. Н. Оленина, который ещё накануне выхода в свет первого тома «Опыта…» говорил, что труд В. С. Сопикова будет признан классическим «не только в России, но и в чужих краях». В 1904-1906 годах он был переиздан библиографом В. Рогожиным. Во Владимирской областной научной библиотеке им. М. Горького хранятся два тома этого издания.

В последние годы жизни В. С. Сопиков тяжело болел и вынужден был уйти со службы в Публичной библиотеке. За двадцать дней до смерти он составил «духовную», то есть завещание, где просил имеющиеся у него деньги, в том числе и вырученные от продажи «Опыта…», передать «бедным девицам, выходящим из воспитательного дома». Архив В. С. Сопикова погиб, по всей вероятности, вместе с бумагами В. Анастасевича, которые после его смерти были проданы малярам на бумагу под обои.

В. С. Сопиков умер летом 1818 года. Своей семьи он не имел, отдавая все свои силы и время любимой работе. К сожалению, до сих пор неизвестно, существует ли портрет В. С. Сопикова, но имеется его словесный портрет: «Ростом двух аршин, шесть вершков, волосом светлорус, лицом бел, рябоват, глаза серые».