Действие романа происходит в 1898 году. Друг Лыкова лифляндец Яан Титус поехал в Ригу на похороны старшего брата Язепа. Он выяснил, что брат был убит. Полиция не собирается искать виновных. Язеп Титус был вор и барыга; убили – так ему и надо… Когда Ян начинает собственное дознание, ему советуют убраться из города. Узнав об этом, возмущённый Лыков приезжает в Ригу на помощь товарищу. Они начинают искать убийц самостоятельно. В ходе дознания им попадается чья-то шпионская сеть, также друзья сталкиваются с многочисленными головорезами рижских форштадтов. В Риге немецкое засилье и русским сыщикам приходится нелегко. Начавшаяся война банд еще более затрудняет поиск…